2年間の応援社員を経て、自宅に近い北新宿店のオーナーにとお誘いをいただき、独立を決意。他社ではなくエル・ティーエフを選んだのは、伯父の店でその面倒見の良さを知っていたことに加え、何より私のように独身であっても単身でオーナーになれる制度があったからです。

　この仕事の一番のやりがいは、地域のお客様にとってなくてはならない存在になれること。大都会でありながらスーパーが少ないこのエリアで、他店が扱っていない玩具類を多めに仕入れるなど、地域のニーズに合わせた品揃えを徹底してきました。その結果、お客様から「この店がここにあって本当に良かった」と喜んでいただいたり、親御さんから「ここのお店なら、子どもを安心しておつかいに行かせられる」と信頼を寄せていただいたりするようになったんです。「今度一人でおつかいに行かせるからよろしくね」と頼まれ、後から「ちゃんと買えましたか？」と確認に来られる親御さんもいらっしゃいます。地域のインフラとして頼りにされていると実感できる瞬間が、何よりの醍醐味ですね。

　オーナーになって最初の1年目は、それまでのクルー業務とは異なり、裏方の管理業務が急増して本当に大変でした。接客を信頼できるクルーに任せ、自分は売上に直結する発注業務に専念する仕組みを作るまでは手探りの毎日。そんなときに支えとなったのが、エル・ティーエフの社員の方々です。「この商品が伸びているからカテゴリーを増やしませんか」など、現場の数字に基づいた的確なアドバイスをいただき、本当に助けられました。

　何より本部の温かさを実感したのは、私が病気で1週間ほどお店に出られなくなってしまったときのこと。単身経営の私にとって、自分が倒れることは店が回らなくなることを意味します。絶望的な状況でしたが、担当SVをはじめとする本部の社員の方々が、私の代わりにシフトのフォローに全て入り、店を守り抜いてくれたのです。他のチェーンでは、ここまで泥臭く親身になって助けてくれることはないでしょう。「オーナーを絶対に一人きりにしない、見捨てない」という強い安心感があるからこそ、日々の経営に集中できています。

　当店には、スリーエフ時代から長く勤めてくれているクルーが多くおり、お店を支えてくれています。地域のことを知り尽くしている「生き字引」のような存在なので、平日の昼間にいらっしゃる年配の常連様や主婦層、夕方以降に来店されるビジネスマンの方々とも、みんな友達のように気軽に世間話を楽しんでいますね。

　また、お客様との温かいエピソードも絶えません。ある常連のお客様は、仙台へ旅行に行かれた際に、わざわざ私宛に海産物のお土産を買ってきてくださいました。お引越しされるときにわざわざお店まで足を運び、感謝の言葉を伝えに来てくださった方もいらっしゃいます。こうした人と人との深い絆は、長く働いてくれているクルーたちの心地良い接客がお店の雰囲気を作ってくれているからこそ、生まれるものだと思っています。